熱帯アメリカまたは熱帯アジアに自生するつる性の多年草です。
日本には中国から長寿の薬草として伝わり、雲南百薬（うんなんひゃくやく）とも呼ばれています。
百薬というように、葉酸やミネラル（カルシウム、マグネシウム、亜鉛、銅）、ビタミンＡを多く含み、栄養価が高いことから、健康野菜として注目されています。
つるは3m以上に長く伸びます。
光沢のある厚い葉は夏の高温に強く、太陽の光に反射して、輝きます。
秋には、ツルムラサキの花に似た、香りのあるクリーム色のかわいい小花が穂状につきます。
寒さにやや弱く、冬には地上部は枯れますが、暖地であれば、盛り土やマルチングをして越冬させることができます。
一般には地下の球根を掘り上げて室内に取り込むか、葉腋についたムカゴを保管して翌年、植えつけます。
西日本では野生化するほど繁茂している場所もあるくらい、丈夫な植物です。

球根もムカゴも茎も葉も食べることができます。
茎葉は加熱すると、ぬめりが出て、食感も色つやもワカメのようです。
また、大きく育った球根は、スライスしたり、すりおろしたりすると、とろろのような感覚で食べられます。